乔木或灌木,稀草本。叶为偶数2回羽状复叶或退化成叶柄状,稀为1回羽状复叶;叶柄、叶轴、羽轴常具腺体。花常较小,两性,稀杂性和中性,辐射对称;排成头状、穗状、伞形和总状花序,常又组成圆锥花序;花萼合生成管状,5齿裂;花瓣分离或下部合生,镊合状排列,稀覆瓦状排列;雄蕊与花冠同数或为其倍数或多数,分离或基部合生成管状;子房上位,心皮1,稀至多数。果为荚果;种子具假种皮或否,常具侧线环。花粉特征:含羞草科花粉多为复合花粉,少为单粒花粉;复合花粉为4合或4的倍数,但以16合花粉为最多。细胞学特征:染色体n=14、13、12、11、8;但又以n=13最普遍。约50-60属,3000种,分布于全世界热带、亚热带地区,只有少数分布到温带地区,以热带美洲为最多,其次为非洲及澳大利亚。我国约有12属,56种,主要分布在西南(特别是云南)、华南热带、亚热带地区;云南有12属,53种,4变种。
常绿或落叶的乔木或灌木,有时为藤本,很少草本。叶互生,通常为二回羽状复叶,稀为一回羽状复叶或变为叶状柄 (phyllodium)、鳞片或无;叶柄具显著叶枕;羽片通常对生;叶轴或叶柄上常有腺体;托叶存在或无,或呈刺状。花小,两性,有时单性,辐射对称,组成头状、穗状或总状花序或再排成圆锥花序;苞片小,生在总花梗的基部或上部,通常脱落;小苞片早落或无;花萼管状(稀萼片分离),通常5齿裂(稀3-4或6-7),裂片镊合状(极少覆瓦状)排列;花瓣与萼齿同数,镊合状排列,分离或合生成管状;雄蕊5-10(通常与花冠裂片同数或为其倍数)或多数,突露于花被之外,十分显著,分离或连合成管或与花冠相连;花药小,2室,纵裂,顶端常有一脱落性腺体;花粉单粒或为复合花粉;心皮通常1枚,稀2-15,子房上位,1室,胚珠数枚,花柱细长,柱头小。果为荚果,开裂或不开裂,有时具节或横裂,直或旋卷;种子扁平,种皮坚硬,具马蹄形痕 (pleurogram) 。
约56属,2800种。分布于全世界热带、亚热带地区,少数分布于温带地区,以中、南美洲为最盛。通常生长于低海拔热带雨林,稀树干草原以及热带美洲和非洲的干旱地区。我国连引入栽培的有17属,约66种,主产西南部至东南部。
1.含羞草亚科MIMOSOIDEAE TAUB.Taub. in Engl. u Prantl, Nat. Pflanzenfam. 3 (3): 99. 1891; Brenan in Hubbard, Fl. Trop. E. Afr. (Legum. Mim.): 1. 1959. ——moseae R. Br. in Flinders, Voy. Terra Austr. 2: 551. 1814; DC. Prodr. 2: 424. 1825; Benth. et Hook. f. Gen. Pl. 1: 462, 588. 1865. ——mosaceae Britt. et Rose, N. Amer. Fl. 23: 1. 1928; Hutch. Fam. Fl. Pl. ed. 2, 1: 154. 1959, et Gen. Fl. Pl. 1; 277. 1964.